Een archief, geen verhaal
Asante was geletterd in de zin die ertoe deed: het hield nauwkeurige gegevens bij over ambten, opvolgingen, grenzen, verplichtingen en grieven. Die gegevens werden bewaard in geoefend menselijk geheugen en doorgegeven in vaste vormen, en zij werden geraadpleegd op precies de manier waarop een schriftelijk archief wordt geraadpleegd — wanneer een geschil ontstond en iemand moest vaststellen hoe de zaak ervoor stond.
Wie dit materiaal als folklore, sfeer of "traditie" in de vage zin beschouwt, mist waar het om gaat. Historici van Asante gebruiken het al zeventig jaar als bewijsmateriaal, en het beste werk over het koninkrijk is erop gebouwd.
De vormen die het aanneemt
Krukgeschiedenissen
Elke kruk — elk gezagsambt — draagt een geschiedenis met zich mee: wie haar stichtte, door wie zij is bekleed, welke rechten en plichten eraan verbonden zijn, en hoe zij zich verhoudt tot andere krukken. Deze geschiedenissen vormen de staatsrechtelijke vastlegging van het koninkrijk. Zij zijn van groot gewicht, omdat zij bepalen wie op een kruk mag worden geplaatst, aan wie welke grond toebehoort en welke voorrang verschuldigd is. Dat praktische belang is tegelijk hun kracht en hun zwakte als bewijs: het houdt ze accuraat op punten die regelmatig worden getoetst, en het geeft belanghebbenden een reden om ze bij te kleuren.
Specialisten aan het hof
Het Asante-hof onderhield ambtsdragers wier verantwoordelijkheid het geheugen was: woordvoerders, trommelaars, hoornblazers en anderen die lofnamen, genealogieën en het ceremonieel protocol droegen. Hun kennis was niet algemeen maar gespecialiseerd en ambtsgebonden, en de nauwkeurigheid van de overdracht werd versterkt doordat fouten in openbare uitvoering zouden opvallen en worden gecorrigeerd.
Trommel- en hoornteksten
Omdat het Twi een toontaal is, kunnen de atumpan-trommels en de staatshoorns de toonvorm van spraak weergeven. Wat zij spelen is geen code maar taal: lofnamen, spreekwoorden, historische toespelingen, de benamingen van vroegere heersers. Deze teksten zijn zeer behoudend — zij bewaren archaïsch woordgebruik en verwijzingen waarvan de oorspronkelijke context soms is vergeten, wat op zichzelf een aanwijzing voor ouderdom is. Het werk van J. H. Kwabena Nketia over Akan-trommelen blijft de standaardstudie.
Spreekwoorden, benamingen en klaagzangen
Historische informatie zit besloten in vormen die niet vanzelfsprekend historisch lijken: het spreekwoord dat bij een staf van een woordvoerder hoort, de benaming die bij het verschijnen van een hoofd wordt geroepen, de klaagzang bij een begrafenis. Veel van wat over afzonderlijke regeringen bewaard is gebleven, komt langs deze kanalen.
Mondeling bewijs toetsen
Het methodologische kader waarmee de meeste historici werken, gaat terug op Jan Vansina, wiens studies over mondelinge overlevering als historische methode, voor het eerst gepubliceerd in de jaren zestig en herzien in de jaren tachtig, uiteenzetten hoe dergelijk materiaal kan worden beoordeeld. De kernstappen zijn:
- Stel de overdrachtsketen vast. Wie vertelde dit, van wie ontving hij het, en in welke hoedanigheid? Een krukgeschiedenis voorgedragen door de daarvoor verantwoordelijke ambtsdrager weegt anders dan een versie die door een omstander wordt herhaald.
- Benoem het belang. Overleveringen worden onderhouden door groepen met iets te winnen. Vraag wat de vertelde versie zou vestigen als zij werd aanvaard.
- Vergelijk onafhankelijke versies. Waar twee afstammingslijnen met verschillende belangen het over een detail eens zijn, staat dat detail sterk. Waar zij uiteenlopen, brengt het verschil het geschil in kaart.
- Let op inkorting en structurering. Mondelinge chronologieën neigen ertoe de middenafstand samen te drukken en het verleden in patronen te ordenen. Absolute datering op basis van een koningslijst alleen is onveilig.
- Veranker aan vaste punten. Zonsverduisteringen, epidemieën, in Europese documenten vastgelegde oorlogen en dateerbare materiële resten geven de chronologie vaste ijkpunten.
Het vastgelegde bestand
Een groot deel van de Asante-overlevering is opgeschreven. R. S. Rattray, in de jaren twintig werkzaam als antropoloog in overheidsdienst, legde materiaal vast over Asante religie, recht en staatsinrichting dat nog steeds veel wordt gebruikt, al is zijn kadering tijdgebonden. Vanaf het eind van de jaren vijftig voerde het Institute of African Studies van de Universiteit van Ghana een stelselmatig programma uit om krukgeschiedenissen in Asante te verzamelen, en het resulterende corpus vastgelegde getuigenissen is een belangrijke onderzoeksbron. Koloniale dossiers over hoofdengeschillen bij PRAAD bevatten nog grote hoeveelheden onder ede afgelegde mondelinge verklaringen, vastgelegd voor juridische doeleinden.
Mondelinge en schriftelijke bronnen samen
De twee soorten bewijsmateriaal falen in tegengestelde richtingen, en juist daarom zijn zij samen bruikbaar. Europese documenten zijn sterk in data, prijzen en scheepsbewegingen, en zwak in Asante politiek, verwantschap en betekenis. De mondelinge overlevering is sterk in ambten, afstammingslijnen, rechten en interne geschillen, en zwak in absolute chronologie en in gebeurtenissen die Asante niet rechtstreeks aangingen.
Ivor Wilks' reconstructie van het negentiende-eeuwse Asante-bestuur steunde op beide, en haar overtuigingskracht komt voort uit de aansluiting daartussen: een Nederlands dagregister dat de aankomst van een gezantschap op een bepaalde datum noteert, en een krukgeschiedenis die uitlegt wie die gezanten waren en waarom juist dat ambt werd gestuurd. Geen van beide bronnen levert het verhaal alleen op. Waar zij botsen, is de botsing het begin van de analyse en niet een probleem dat moet worden weggewerkt.
