Een plaats en een doek
Bonwire ligt op korte afstand ten noordoosten van Kumasi, en zijn naam is inniger met kente verbonden dan die van welke andere plaats ook. Weven is de identiteit van het dorp, zijn voornaamste bedrijfstak en zijn aanspraak op de Asante-geschiedenis. Bezoekers van de Ashanti-regio worden er standaard heen gebracht, en de getouwen die onder afdaken langs de weg werken behoren evenzeer tot de nederzetting als haar huizen.
De voorrang van Bonwire is werkelijk maar niet uitsluitend. Adanwomase en andere naburige plaatsen weven eveneens en hebben eigen aanspraken op ouderdom. Smalbandweefsel van het kente-type wordt ook beoefend door de Ewe van de Volta-regio, wier kete-traditie in patroon en beeldtaal onderscheiden is en niet van de Asante-traditie is afgeleid. Oorsprongsverhalen die aan bepaalde plaatsen verbonden zijn, maken deel uit van een wedijver om aanzien die tot op heden voortduurt, en dienen als zodanig gelezen te worden.
Het weefgetouw
Kente wordt geweven op een horizontaal getouw met dubbele hevel. De ketting wordt over de grond voor de wever uitgespannen — soms vele meters lang — en op spanning gehouden door een verzwaarde slede die naar voren wordt getrokken naarmate het werk vordert. De wever zit aan het getouw, bedient de hevels met voetpedalen en werpt de spoel met de hand.
Het beslissende kenmerk is de dubbele hevel, die twee verschillende gangen en daarmee twee structuren in één doek mogelijk maakt: een effen inslaggezichte ondergrond, en blokken aanvullende inslag die de dichte gekleurde motieven opleveren. Het afwisselen daartussen geeft kente zijn kenmerkende opeenvolging van strepen en dichte gepatroneerde blokken.
De geproduceerde banen zijn smal — ongeveer een handbreedte — en worden op lengte gesneden en zijde aan zijde aaneengenaaid tot een doek. Het laten aansluiten van het patroon over een tiental of meer banen, zodat het ontwerp over het voltooide stuk juist afleesbaar is, vormt een groot deel van het vakmanschap.
Het leren
De opleiding verloopt via een leertijd, van oudsher beginnend in de kindertijd binnen de familie. Een jongen begint met het opwinden van spoelen en het opzetten van kettingen, gaat over op het weven van effen banen en waagt zich pas later aan patroonwerk. Meesterschap wordt afgemeten aan het aantal benoemde ontwerpen dat een wever uit het hoofd kan uitvoeren en aan de gelijkmatigheid van het doek. De leertijd is lang en de opzet ervan is opmerkelijk stabiel gebleven.
Patronen en hun namen
Kente-ontwerpen zijn benoemd, en de namen dragen betekenis: spreekwoorden, historische verwijzingen, namen van heersers, eigenschappen als vaardigheid of rijkdom. Een wever maakt niet zomaar een kleurrijk doek, maar voert een bepaald, erkend ontwerp uit dat een ingevoerde beschouwer kan herkennen en duiden. Ook kleur draagt betekenis — goud bij koningschap en rijkdom, groen bij groei, zwart bij rouw en bij de voorouders — al zijn deze verbanden eerder conventies dan een vaste code, en worden zij in samenhang gelezen.
Van oudsher waren bepaalde ontwerpen voorbehouden. De meest uitgewerkte patronen werden voor de Asantehene en het hof gemaakt, en een doek kon voor één persoon worden geweven zonder dat het ontwerp werd herhaald. Beperkingen van dit soort waren onderdeel van de wijze waarop regalia in de gehele Asante materiële cultuur werkten: wat men mocht dragen verklaarde de eigen positie. Die beperkingen zijn aanzienlijk losser geworden, en tegenwoordig is de prijs de voornaamste begrenzing.
Materialen
Vroege kente gebruikte katoen, plaatselijk verbouwd en gesponnen. Zijde kwam via de kusthandel in de traditie: ingevoerd zijden doek werd draad voor draad uitgerafeld en tot kente herweven, een kostbare en bewerkelijke praktijk die de schitterende kleuren opleverde die met de beste doeken worden verbonden. Later kwamen ingevoerde zijde en vervolgens rayon en andere kunstgarens daarvoor in de plaats. Een modern doek van hoge kwaliteit kan van katoen, rayon, zijde of een mengsel zijn, en de garenkeuze bepaalt in hoge mate de prijs.
Het ambacht vandaag
De wevers van Bonwire werken tegenwoordig tegelijk voor verscheidene markten: Ghanese klanten die doek bestellen voor bruiloften, begrafenissen en feesten; de diaspora; toeristen; en de internationale markt voor goederen met kente-motieven. De laatste is het meest tweesnijdend. Kente-motieven worden bij de rol bedrukt op stof die in en buiten Ghana in fabrieken wordt gemaakt, en bedrukte nabootsing concurreert rechtstreeks met handgeweven doek waaraan weken worden gewerkt.
Wevers en Ghanese instellingen hebben gereageerd met keurmerken, coöperaties en pogingen de traditie formeel te beschermen. De onderliggende spanning is herkenbaar overal waar een handambacht een wereldwijd beeldmotief is geworden: het patroon reist gemakkelijk en de arbeid niet. Wat Bonwire staande houdt, is dat voor de gelegenheden die er in het Asante-leven het meest toe doen, een bedrukt doek niet als hetzelfde wordt aanvaard.
