Hoe de collecties zijn ontstaan
Asante-voorwerpen bereikten Europese musea langs verschillende wegen, en weten welke weg een voorwerp heeft afgelegd is de eerste stap om het te begrijpen.
- Handel en geschenkenverkeer. Tweeënhalve eeuw Nederlandse aanwezigheid in Elmina leverde een gestage stroom goudgewichten, textiel, koperwerk en alledaagse voorwerpen in Nederlandse handen op, deels gekocht, deels diplomatiek geschonken. Zij vormen de oudste laag van het Nederlandse bezit.
- Militaire buit. De Britse expeditie die Kumasi in 1874 plunderde, nam een grote hoeveelheid koninklijk goud en regalia mee, waarvan veel datzelfde jaar in Londen werd geveild en verspreid raakte over openbare en particuliere collecties. De afzetting van Prempeh I in 1896 leverde een tweede golf op.
- Koloniaal verzamelen. Vanaf het eind van de negentiende eeuw brachten zendelingen, ambtenaren, handelaren en beroepsverzamelaars etnografisch materiaal bijeen voor musea die snel groeiden en met elkaar concurreerden.
- Moderne verwerving. Aankopen op de kunstmarkt gedurende de twintigste eeuw, en gekocht of in opdracht gemaakt hedendaags werk.
De Nederlandse collecties
Het belangrijkste Nederlandse bezit berust bij het Wereldmuseum, de organisatie die is ontstaan uit de fusie van de etnografische musea in Amsterdam, Leiden, Rotterdam en Berg en Dal, die sinds 2023 onder één naam werken en één collectie delen. Het West-Afrikaanse bezit omvat goudgewichten, kente- en adinkra-textiel, koperen en houten voorwerpen, krukken en regalia, samen met omvangrijk foto- en archiefmateriaal van de Goudkust.
Het Rijksmuseum bewaart materiaal over de Nederlandse aanwezigheid overzee — schilderijen, prenten, kaarten, zilver en voorwerpen die verband houden met de West-Indische Compagnie en Elmina — en vormt een vanzelfsprekende aanvulling op de etnografische collecties. Regionale en universitaire musea in heel Nederland bezitten kleinere groepen, vaak met een sterke lokale herkomst uit families met Goudkust-connecties.
Elders in Europa
- Het British Museum bezit een van de grootste collecties Asante-materiaal ter wereld, waaronder gouden regalia die met de expeditie van 1874 in verband worden gebracht; de catalogus is volledig online doorzoekbaar.
- Het Victoria and Albert Museum bezit Asante-goud en metaalwerk, eveneens afkomstig uit de negentiende-eeuwse wegvoeringen.
- De Wallace Collection in Londen bezit Asante-goud dat kort na 1874 werd verworven — een ongewoon goed gedocumenteerd geval van een Londense kunstmarkt die materiaal uit een koloniale veldtocht opnam.
- Universiteits- en stadsmusea in Groot-Brittannië, Duitsland en België bezitten etnografisch materiaal uit de koloniale periode, vaak minder goed beschreven en daardoor onderbelicht in het onderzoek.
De catalogi doorzoeken
Vrijwel al deze instellingen publiceren hun collecties inmiddels online, en een onderzoeker kan veel doen zonder te reizen. Enkele gewoonten maken het verschil tussen een frustrerende en een vruchtbare zoektocht.
Zoek op objecttermen, niet alleen op "Asante"
Catalogusbeschrijvingen weerspiegelen het taalgebruik van hun tijd. Oudere records zeggen Ashanti, Ashantee, Goudkust, Guinea of eenvoudigweg West-Afrika. Zoek ook op het type voorwerp: goudgewicht, gold weight, kuduo, akrafena, kente, adinkra, staf van de woordvoerder.
Lees het verwervingsveld
De naam van de schenker of verkoper, het jaar van verwerving en de vorige eigenaar zijn doorgaans de meest informatieve delen van een record. Een Britse verwerving uit 1874 of 1896 zegt u iets. Een Nederlandse verwerving uit een familie met Elmina-connecties zegt u iets anders.
Reken op ongelijke beschrijving
Veel records zijn summier, sommige zijn onjuist, en de toeschrijving "Ashanti" werd ruim toegepast op Akan- en zelfs niet-Akan-materiaal. Beschouw een catalogustoeschrijving als een hypothese.
Vraag naar wat niet wordt getoond
Het overgrote deel van elke etnografische collectie bevindt zich in het depot. Conservatoren en collectiebeheerders kunnen vaak vragen over ongepubliceerd materiaal beantwoorden, en studiebezoeken aan het depot zijn bij veel instellingen na afspraak mogelijk.
Herkomst maakt nu deel uit van de beschrijving
Nederlandse musea hebben de afgelopen jaren systematisch herkomstonderzoek naar hun koloniale collecties gedaan, en resultaten worden steeds vaker in de online catalogi zelf gepubliceerd. Waar bekend of vermoed is dat een voorwerp onvrijwillig is verworven, wordt dat nu eerder vermeld dan verzwegen. Onderzoekers doen er goed aan die herkomstnotities aandachtig te lezen: zij geven de huidige stand van kennis van de instelling weer, zij worden bijgesteld naarmate het onderzoek vordert, en zij vormen het praktische vertrekpunt voor elke vraag over teruggave.
Een kanttekening bij wat musea u niet kunnen vertellen
Een Europese catalogusbeschrijving legt vast waarvan een voorwerp is gemaakt, wanneer het in de collectie kwam en wie het verkocht. Zij legt zelden vast wie het maakte, voor wie, bij welke gelegenheid, of wat het betekende. Die kennis leeft voort in Kumasi, in de praktijk van levende ambachtslieden en in de collecties van de Asante-staat zelf. Collectieonderzoek dat in Europa blijft, beantwoordt slechts de helft van de vraag.
