Mensa Bonsu en het koninkrijk onder druk

De kruk bestijgen na een ramp

Mensa Bonsu werd in 1874 Asantehene, in de slechtste omstandigheden die enige negentiende-eeuwse heerser van Asante ten deel vielen. Britse troepen onder Garnet Wolseley waren in februari van dat jaar Kumasi binnengetrokken, hadden het paleis en een groot deel van de hoofdstad in brand gestoken en waren teruggetrokken. Het daaropvolgende Verdrag van Fomena legde een grote schadeloosstelling in goud op, verplichtte Asante afstand te doen van aanspraken op zuidelijke staten, en liet het aanzien van het koninkrijk in puin achter. Zijn voorganger Kofi Karikari werd in de nasleep van de kruk gezet, onder meer beschuldigd van het wegnemen van goud uit het koninklijk mausoleum.

Wat Mensa Bonsu ontving was dus een door oorlog en schadeloosstelling geleegde schatkist, provincies die beproefden of zij Kumasi nog moesten gehoorzamen, en een hof dat verdeeld was over de vraag of de ramp was veroorzaakt door te veel oorlog of door te weinig.

Een poging tot wederopbouw

Zijn antwoord was te trachten de slagkracht van de staat te herstellen, en dat deels langs Europese lijnen te doen. In de bronnen zijn drie lijnen zichtbaar.

Inkomsten

Wederopbouw vergde geld dat schatting alleen niet langer opleverde, en Mensa Bonsu breidde de belastingen en heffingen uit, mede op de handel. Fiscale vernieuwing is in elk staatsbestel moeilijk; in een bestel dat zojuist was vernederd en waar de trouw van de provincies onzeker was, werden nieuwe heffingen gelezen als bewijs dat Kumasi nam van wie het niet had weten te beschermen.

Een staand leger

Het traditionele Asante-leger werd bij behoefte uit de samenstellende staten opgeroepen, wat betekende dat het afhing van de bereidheid van opperhoofden om manschappen te zenden. Mensa Bonsu streefde naar een vaste macht die rechtstreeks aan hem verantwoording schuldig was, geworven en betaald in plaats van opgeroepen, en mede samengesteld uit mannen van buiten Asante. Een heerser met eigen soldaten is minder afhankelijk van zijn opperhoofden, en de opperhoofden begrepen dat even goed als hij.

Europese adviseurs

Hij nam ook Europeanen en Afrikanen van de kust in dienst voor advies- en vaktaken. Dat paste in een breder negentiende-eeuws patroon waarin Afrikaanse staten buitenlandse deskundigheid inhuurden, maar in Kumasi lag het gevoelig, en de betrokkenen hadden uiteenlopende beweegredenen en reputaties.

Waarom het mislukte

Het programma botste met de staatsinrichting van het koninkrijk. Asante was nooit een alleenheerschappij geweest: de Asantehene regeerde met en door een raad van ambtsdragers wier krukken hun eigen bezit waren, en die een heerser die hun vertrouwen verloor konden afzetten en ook afzetten. Elk onderdeel van Mensa Bonsu's wederopbouw — belastingen die eerder niet werden geheven, soldaten die hem persoonlijk trouw waren, buitenlanders met toegang tot het hof — verminderde het aanzien van juist die mannen wier steun hij nodig had.

De provincies gingen intussen hun eigen gang. Gyaaman, Adansi en vooral de Brong- en noordelijke gebieden beproefden de grenzen van de reikwijdte van Kumasi; Dwaben was in de jaren na 1874 al in openlijk conflict met Kumasi geweest. Elk uitblijven van gezagshandhaving maakte de volgende weigering gemakkelijker.

Tijdgenootschappelijke verslagen beschuldigen Mensa Bonsu daarnaast van persoonlijk wangedrag en afpersing. Deze berichten komen in belangrijke mate uit Britse bronnen en van Asante-tegenstanders die reden hadden te rechtvaardigen wat volgde, en zij dienen met enige voorzichtigheid te worden behandeld. De structurele verklaring voor zijn val heeft ze niet nodig.

Afzetting en nasleep

In 1883 werd Mensa Bonsu van de kruk gezet. Wat volgde was erger dan wat hij had geleid: een betwiste opvolging, verscheidene jaren burgeroorlog tussen rivaliserende kandidaten en hun aanhang, en een verdere verzwakking van het centrale gezag. Pas in 1888 werd Agyeman Prempeh I op de kruk geplaatst, en hij erfde een koninkrijk waarvan het vermogen om externe druk te weerstaan ernstig was verminderd. Binnen tien jaar hadden de Britten hem naar de Seychellen verbannen, en in 1901 werd Asante formeel geannexeerd.

Zijn beoordeling

Mensa Bonsu's reputatie is ongunstig geweest, en veel van die ongunst komt uit bronnen die daar belang bij hadden. Een billijker oordeel is dat hij het probleem juist onderkende — dat de Asante-staat zoals die was ingericht niet betrouwbaar genoeg geld of troepen kon opbrengen om een moderne imperiale mogendheid het hoofd te bieden — en een oplossing nastreefde die diezelfde staatsinrichting niet toestond. De hervormingen die Asante hadden kunnen versterken waren juist de hervormingen die hem de kruk kostten. Het is een moeilijkheid waarmee andere Afrikaanse staten in dezelfde decennia werden geconfronteerd, en weinigen van hen losten haar wél op.