Een probleem in Indië, een antwoord aan de Goudkust
In de jaren dertig van de negentiende eeuw had Nederland een personeelsprobleem in zijn Oost-Indische koloniën. Het koloniale leger had soldaten nodig, Europese rekruten waren duur, moeilijk te krijgen en stierven in groten getale aan tropische ziekten, en de oorlogen op Java hadden laten zien hoe snel een garnizoen kon worden opgesoupeerd. Ambtenaren in Den Haag en Batavia zochten een andere bron en kwamen uit bij West-Afrika, waar Nederland nog altijd Elmina en een reeks kleinere forten bezat.
Er was een belemmering. Nederland had zijn deelname aan de trans-Atlantische slavenhandel in 1814 afgeschaft. Wat er aan de Goudkust ook gebeurde, het moest de juridische vorm van vrijwillige indiensttreding aannemen. Dat betekende een overeenkomst met de macht die de toevoer van mannen in het binnenland werkelijk beheerste: de Asantehene.
De missie
De man die werd uitgezonden om die te verkrijgen was generaal-majoor Jan Verveer, een Nederlands officier die daartoe de status van formeel gezant kreeg. Hij kwam aan de kust aan en reisde landinwaarts naar Kumasi, bereikte de hoofdstad en sloot in 1837 een overeenkomst met Asantehene Kwaku Dua I.
De reis zelf was geen geringe onderneming. De route van Elmina naar Kumasi liep zo'n tweehonderd kilometer door het woud, en een formeel gezantschap verplaatste zich langzaam, met dragers, geschenken en een escorte. Verveers missie reisde met aanzienlijke presenten, aangezien geschenkenuitwisseling aan het Asante-hof het verwachte medium van diplomatie was, en vuurwapens en fabrieksgoederen behoorden daartoe.
Wat werd overeengekomen
De overeenkomst voorzag erin dat Asante mannen zou leveren die te Elmina zouden worden aangenomen voor dienst in het Nederlands-Indische leger, in ruil voor betaling en goederen. Te Elmina werd een wervingsdepot ingericht, en in de daaropvolgende decennia werden onder deze en opvolgende regelingen ruwweg drieduizend West-Afrikaanse mannen naar Java en Sumatra gezonden — de soldaten die in Indonesië bekend werden als de Belanda Hitam, de "zwarte Nederlanders".
Twee jonge leden van het Asante-koningshuis, Kwasi Boakye en Kwame Poku, reisden in verband met de missie naar Nederland om daar te worden opgeleid. Hun verdere levens — Boakye werd opgeleid tot mijnbouwkundig ingenieur en bracht een groot deel van zijn leven in Indië door, terwijl Poku's terugkeer bijzonder ongelukkig verliep — zijn een van de bekendste draden in de Nederlands-Asante geschiedenis geworden, mede door latere romanliteratuur die op hun verhaal is gebaseerd.
Het ongemakkelijke deel
De wijze waarop de mannen werden verkregen vormt de kern van de moeilijkheid. In de praktijk leverde de Asante-staat mensen die onvrij waren: gevangenen, panden en tot slaaf gemaakten, die op het moment van indiensttreding werden vrijgelaten zodat de papieren een vrij man zouden tonen die zich vrijwillig voor de Nederlandse dienst meldde. De Nederlandse autoriteiten waren zich hiervan bewust; de juridische fictie was er juist op ingericht.
Historici verschillen van mening over hoe de regeling te karakteriseren. Sommigen beschouwen haar als slavenhandel onder bestuurlijke vermomming; anderen benadrukken dat de mannen daadwerkelijk als soldaat dienden, soldij en pensioen ontvingen, hun verbintenis konden uitdienen en in sommige gevallen terugkeerden of zich met hun gezin op Java vestigden. Beide beschrijvingen bevatten iets waars, en de eerlijke positie is dat de regeling zich in een werkelijk dubbelzinnige ruimte bevond tussen indiensttreding en aankoop, en dat die dubbelzinnigheid opzettelijk was.
Wat Verveers papieren vastleggen
Verveers rapporten en correspondentie over de missie zijn in de Nederlandse archieven bewaard gebleven en vormen een wezenlijke bron over het Asante-hof in de jaren dertig van de negentiende eeuw: over de ontvangst van het gezantschap, over de onderhandelingen, over het ceremonieel en de inrichting van de hoofdstad. Zoals alle Europese verslagen over Kumasi zijn zij geschreven door iemand die er kort was, die geen Twi sprak en die een bepaalde transactie moest afronden. Gelezen naast Bowdich, Dupuis en de Asante-overlevering zijn zij waardevol; op zichzelf gelezen zijn zij het verslag van een belanghebbende.
Beoordeling van de missie
In haar eigen tijd gold Verveers gezantschap in Nederland als een degelijk stuk koloniale zaken: een moeilijke reis volbracht, een overeenkomst verkregen, een personeelsprobleem aangepakt. Nu wordt het heel anders beoordeeld. Het Nederlandse publieke debat over het koloniale verleden sinds de jaren 2000 heeft de werving van de Belanda Hitam in beeld gebracht als een episode die door de afschaffing niet werd beëindigd maar hervormd, en Verveers missie is de plaats waar die hervorming werd onderhandeld. Hij was voor zijn beroep en zijn eeuw geen ongewone man; de missie die hij volbracht is een van de duidelijkste voorbeelden van wat de afschaffing van de slavenhandel wel en niet veranderde.
